Kouyaté à Crytal Palace : «J’avais besoin d’un nouveau challenge»

 

Après quatre saisons à West Ham, Cheikhou Kouyaté effectue un léger déplacement à Londres. Le capitaine de l’Équipe nationale du Sénégal quitte la banlieue est de la capitale anglaise pour le sud. En lice pour un nouveau challenge à côté de certains coéquipiers qu’il a côtoyés par le passé, Kouyaté ambitionne de finir dans le premier tableau de la Premier League tout en gardant un œil sur le futur de la sélection nationale, à moins d’un an de la prochaine Can, au Cameroun.

Cheikhou, tu rejoins Crystal Palace après d’intenses négociations. On peut dire que tu es soulagé maintenant ? Comment tu te sens vraiment ?

Je suis très excité à l’idée de rejoindre ma nouvelle équipe, de jouer avec de nouveaux coéquipiers. Ce fut une très, très longue journée, mais maintenant, comme on dit, tout est bien qui finit bien.

Tu as été à West Ham depuis 2014. Qu’est-ce qui a été déterminant pour te faire quitter ce club pour rejoindre le sud de Londres ?

Je garde de très bons souvenirs de West Ham, mais je devais venir ici et je suis là pour donner le meilleur de moi-même, parce que j'aime le projet de Crystal Palace. Je pense que c’était le bon moment pour bouger, parce que j’avais besoin d’un nouveau challenge. C’est un très bon projet et pour moi, c’est un bon signe pour le club.

Avant de signer pour Palace, tu as dû parler avec le coach, Roy Hodgson. Qu’a-t-il dit pour te convaincre ?

Oui, j'ai d’abord parlé au manager qui a fait part de son intérêt pour moi. Je le connais et je sais qu'il est un bon manager, qu’il me permettra d’évoluer, de progresser. J’ai aussi parlé à Pape Souaré hier (mardi) et il m'a dit que je devais venir le rejoindre à tout prix. Même quand je lui ai répondu qu’il y a encore quelques soucis à régler, il n’a pas voulu m’écouter. Il m’a rétorqué : «Je m’en fous de ces soucis, je te dis de venir et puis c’est tout !» (Rires). Et maintenant ,je suis là et je suis très heureux.

Que penses-tu pouvoir apporter à cette équipe ?

Je ne sais pas. Je dirais peut-être ma mentalité. J’adore le football, comme tous les Sénégalais, et à chaque fois que je suis sur la pelouse, je donne tout pour mon équipe. Cette saison, mon ambition est d’apporter un plus à cette équipe.

Dans tes clubs précédents, tu es connu pour ta polyvalence. Mais on suppose que tu as bien une préférence…

Je suis milieu de terrain, bien sûr, je préfère jouer dans l’entrejeu, même s’il m’arrive de dépanner en défense centrale. Il arrive que certains coéquipiers me disent que je suis meilleur dans tel ou tel poste, mais personnellement, je me sens mieux quand je joue au milieu. Mais pour un footballeur, le mieux, c’est toujours de jouer le plus de matchs possibles, de tout donner à chaque match.

Des clubs d’autres pays s’étaient alignés pour te recruter. Était-ce impératif pour toi de rester dans le championnat anglais ?

C’est la plus grande ligue du monde, c’est clair. Tous les joueurs rêvent d’évoluer ici. C’est d’ailleurs la raison pour laquell, malgré les convoitises de clubs d’autres championnats, j’ai tenu à rester ici, en Angleterre, parce que j’aime cette ville (Londres) et j’aime la Premier League.

Tu as dû affronter Crystal Palace et son public du Selhurst Park, réputé très chaud. Quel souvenir en gardes-tu ?

Je connais cette atmosphère, j’ai déjà vu ça de près et je suis très excité à l’idée d’évoluer cette fois-ci sous les couleurs du club. La dernière fois que j’ai joué ici, Palace avait marqué en toute fin de partie contre nous (2-2, égalisation de l’Ivoirien Wilfried Zaha, ndlr). Ce fut dur pour nous. Je sais que c’est une bonne équipe, avec laquelle tout peut arriver à n’importe moment. On a juste besoin de regarder devant, d’améliorer ce qui pourrait l’être par rapport à la saison précédente pour faire mieux.

A Palace, en plus de Pape Souaré, vous allez retrouver de vieilles connaissances comme James Tomkins (entre 2014 et 2016 à West Ham), ou Luka Milivojevic (saison 2013-2014 à Anderlecht)…

Oui Tomkins, je le connais bien, c’est un bon joueur et un bon coéquipier. J’ai également joué avec Luka à Anderlecht, un très bon joueur et un super capitaine aussi. C’est une bonne chose de les retrouver ici en plus de Pape (Souaré) et ce sera comme une famille.

Pour la sélection nationale dont tu es le capitaine, la Coupe du Monde 2018 s’est terminée avec un goût d’inachevé. Cela vous est resté en travers de la gorge ?

Ce fut difficile pour nous d’être éliminés de la Coupe du monde juste parce qu’on avait deux cartons jaunes de plus que le Japon. On avait le même nombre de points, le même nombre de buts et tout, mais on s’est fait sortir au fair-play. Ce fut très dur à avaler pour moi, mais maintenant, nous devons nous concentrer sur l’avenir, avec la Can 2019 qui arrive en juin prochain. Nous avons une très bonne équipe et devrons être prêts pour ce tournoi.

Allez-vous disputer la rencontre amicale qui opposera ce samedi, Crystal Palace à Toulouse ?

Peut-être bien. On saura demain.

Quel objectif vous fixez-vous avec Crystal Palace et que demanderez-vous à vos nouveaux supporters ?

Celui de finir dans le top 10, dans la première partie du tableau du championnat. Aux supporters, je demanderai de continuer à supporter l’équipe, à être à fond derrière elle. Nous serons là pour eux et je leur promets une très bonne saison, meilleure que la précédente.

Avec le site web du club
')}